Oleh: Dr. Jasnizat Saidin,
Pensyarah Kanan, Program Biologi Marin, Fakulti Sains dan Sekitaran Marin
Universiti Malaysia Terengganu (UMT)
Kita semakin biasa melihat perkataan biodegradasi atau mesra alam pada beg plastik, cawan, penyedut minuman dan bekas makanan. Label sebegini memberi suatu kelegaan kerana kita membayangkan bahan tersebut akan terurai dan akhirnya hilang daripada alam sekitar.
Namun, sebagai seorang ahli mikrobiologi marin, saya melihat perkataan biodegradasi dengan sedikit berbeza. Sesuatu bahan tidak akan hilang hanya kerana perkataan itu dicetak pada labelnya. Biodegradasi ialah proses biologi yang memerlukan mikroorganisma, keadaan persekitaran yang sesuai dan juga masa.
Di sinilah cerita tentang plastik menjadi cerita tentang mikrobiologi. Mikroorganisma seperti bakteria dan kulat memainkan peranan penting dalam banyak proses penguraian semula jadi, tetapi keupayaan mereka bergantung kepada jenis bahan dan keadaan persekitaran tempat bahan itu berada.
Istilah mudah terurai tidak semuanya membawa maksud yang sama. Sesetengah plastik boleh pecah dengan lebih cepat kepada serpihan yang lebih kecil tanpa semestinya mengalami biodegradasi sepenuhnya. Perbezaan antara pecah dan terurai sangat penting. Plastik yang sudah tidak kelihatan sebagai satu objek besar belum semestinya telah hilang daripada alam sekitar; ia mungkin cuma berubah menjadi serpihan yang lebih kecil.
Perkara ini menjadi semakin menarik apabila kita bertanya apa yang berlaku pada permukaan bahan tersebut. Mikroorganisma boleh berinteraksi dengan sesuatu bahan, membentuk komuniti, menghasilkan bahan kimia tertentu dan dalam keadaan yang sesuai membantu memecahkan struktur bahan itu secara beransur-ansur.
Dalam bahasa yang mudah, plastik yang benar-benar mengalami biodegradasi perlu melalui proses yang melibatkan organisma hidup. Secara ringkas, sebagai bahan yang perlu dimakan oleh mikroorganisma, walaupun proses sebenar tentunya jauh lebih kompleks.
Persoalan seterusnya ialah sama ada sesuatu bahan akan terurai dengan cara yang sama di semua tempat. Jawapannya tidak, kerana persekitaran menentukan jenis mikroorganisma yang hadir serta keadaan yang mengawal aktiviti mereka.
Bayangkan tiga cawan yang dibuat daripada bahan yang sama. Satu masuk ke dalam sistem pengkomposan, satu tertimbus di tapak pelupusan dan satu lagi terlepas melalui longkang sebelum akhirnya masuk ke laut.
Labelnya mungkin sama, tetapi persekitarannya sangat berbeza. Suhu, oksigen, cahaya, kelembapan dan komuniti mikroorganisma pada setiap lokasi akan menentukan apa yang benar-benar berlaku kepada bahan tersebut.
Contohnya, keadaan tanpa oksigen di tapak pelupusan boleh mengubah proses penguraian. Bahan boleh kompos juga ada yang memerlukan suhu dan keadaan tertentu sebelum proses pengkomposan benar-benar berlaku. Sebab itu, biodegradasi perlu difahami berdasarkan konteks persekitarannya, kerana proses ini sangat bergantung pada keadaan fizikal, kimia dan biologi tempat sesuatu bahan berada.
Bagi saya, persoalan ini menjadi lebih menarik apabila bahan tersebut memasuki persekitaran marin. Laut bukan sekadar destinasi akhir kepada banyak aliran air, tetapi juga sebuah ekosistem yang mempunyai keadaan fizikal, kimia dan biologi yang sangat berbeza daripada daratan.
Apa yang terlepas daripada sistem pengurusan sisa boleh bergerak dari longkang ke sungai, kemudian ke muara dan akhirnya ke laut. Apabila itu berlaku, isu plastik tidak lagi menjadi masalah pengurusan sampah semata-mata, tetapi juga persoalan persekitaran marin kita.
Seorang ahli biologi marin mungkin bertanya apakah kesan bahan itu kepada ikan, plankton, benthos atau ekosistem terumbu karang. Sebagai ahli mikrobiologi pula, saya tertarik dengan persoalan yang lebih kecil skalanya: mikroorganisma apa yang mula hidup di atas bahan itu, bagaimana komuniti tersebut berubah, dan apakah peranan mereka terhadap proses degradasi?
Di sinilah mikrobiologi dan biologi marin bertemu. Satu bidang melihat dunia pada skala mikroskopik, manakala satu lagi melihat organisma dan ekosistem yang lebih besar, tetapi kedua-duanya cuba memahami nasib bahan asing apabila ia memasuki alam semula jadi.
Persekitaran marin di Malaysia memberikan konteks yang sangat menarik untuk persoalan seperti ini. Suhu tropika, saliniti, cahaya matahari, pergerakan air dan kepelbagaian mikroorganisma semuanya boleh mempengaruhi bagaimana sesuatu bahan berubah selepas berada di laut.
Bagi penyelidikan di UMT, inilah antara ruang yang sangat menarik untuk diterokai. Kedudukan universiti yang rapat dengan sungai, muara, pantai, pulau dan persekitaran marin memberi peluang untuk melihat perjalanan sesuatu bahan daripada daratan hingga ke laut dalam satu rangka ekologi yang lengkap.
Penyelidikan seperti ini bukan sekadar bertanya sama ada berat sesuatu bahan berkurang selepas beberapa minggu. Kita mahu memahami prosesnya, organisma yang terlibat, perubahan pada bahan tersebut dan kesannya terhadap ekosistem.
Ini juga menunjukkan bahawa penyelidikan pencemaran marin tidak seharusnya berhenti pada aktiviti mengutip dan menghitung sampah di pantai. Aktiviti itu penting, tetapi sains perlu pergi lebih jauh untuk memahami apa yang berlaku selepas sampah itu masuk ke dalam alam sekitar.
Satu lagi perkara yang perlu difahami ialah plastik yang semakin kecil tidak bermaksud masalahnya juga semakin kecil. Fragmentasi tidak semestinya sama dengan biodegradasi lengkap; sesuatu bahan mungkin sudah tidak kelihatan sebagai objek asal tetapi masih kekal di alam sekitar dalam bentuk serpihan yang jauh lebih kecil.
Dari perspektif mikrobiologi, perkara yang tidak dapat dilihat dengan mata kasar bukan bermaksud ia sudah tiada atau tidak penting. Banyak proses utama dalam alam sekitar berlaku pada skala mikroskopik, dan sebab itulah penyelidikan diperlukan untuk memahami nasib sebenar sesuatu bahan selepas ia memasuki persekitaran.
Ini tidak bermaksud pembangunan bahan mudah terurai tidak penting. Inovasi bahan yang lebih mesra alam perlu diteruskan, tetapi ia mesti bergerak seiring dengan sistem pengurusan sisa yang sesuai kerana bahan yang direka untuk dikompos sekalipun memerlukan keadaan tertentu untuk benar-benar terurai.
Di sinilah peranan masyarakat menjadi sama penting dengan teknologi dan penyelidikan. Label biodegradasi tidak sepatutnya memberi rasa selamat untuk kita menggunakan lebih banyak bahan sekali guna atau membuangnya sesuka hati, apatah lagi sehingga terlepas ke sungai, pantai dan laut.
Sebagai pengguna, tindakan paling mudah ialah mengurangkan penggunaan bahan sekali guna, mengasingkan sisa dengan betul dan menggunakan semula bekas yang masih boleh digunakan. Amalan membawa bekas sendiri, termasuk budaya lama seperti mangkuk tingkat, sebenarnya membawa prinsip kelestarian yang sangat moden: kurangkan kebergantungan kepada bahan sekali guna sebelum kita perlu memikirkan bagaimana untuk melupuskannya.
Bagi saya, di sinilah nilai sebenar sains biodegradasi. Mikroorganisma mempunyai keupayaan luar biasa untuk menguraikan bahan dalam alam semula jadi, tetapi keupayaan itu bukan alasan untuk manusia terus menghasilkan sisa tanpa batas. Penyelidikan membantu kita memahami bagaimana bahan berubah, teknologi membantu kita membina alternatif yang lebih baik, namun laut yang lebih bersih tetap bermula daripada budaya masyarakat yang menggunakan secara berhemat, mengasingkan sisa dengan betul dan mengurangkan kebergantungan kepada bahan sekali guna sebelum ia memasuki sungai dan akhirnya menjadi beban kepada ekosistem marin.
#LiterasiLautanUntukSemua
*Artikel ini diterbitkan atas inisiatif dan tajaan ‘OceanHOPE Project’ dari Universiti Malaysia Terengganu bagi meningkatkan tahap literasi lautan kepada orang ramai bersempena sambutan 25 Tahun UMT: Menerajui Agenda Ekonomi Biru Negara. Sila layari https://oceanhope.umt.edu.my/ untuk maklumat lanjut.
